Le Vatican, État-cité souverain au cœur de Rome, est un lieu qui dépasse largement sa minuscule superficie. C’est le cœur spirituel de plus d’un milliard de catholiques, un trésor abritant quelques-unes des plus grandes œuvres d’art de l’histoire de l’humanité et le siège du pape.
Sur à peine un demi-kilomètre carré, vous trouverez des trésors qui suffiraient à remplir toute une ville – de la monumentale basilique Saint-Pierre au célèbre musée du Vatican avec la chapelle Sixtine, jusqu’aux magnifiques jardins.
Nous vous avons préparé un aperçu des meilleurs lieux, monuments et expériences à ne pas manquer lors de votre visite du Vatican.
Que voir au Vatican – carte
Les principales et incontournables étapes au Vatican
1. Place Saint-Pierre (Piazza San Pietro)
Une porte d’entrée grandiose et à couper le souffle vers le Vatican, chef-d’œuvre de Gian Lorenzo Bernini. L’immense place est bordée de deux colonnades semi-circulaires composées de 284 colonnes doriques, censées symboliser les bras maternels de l’Église accueillant les fidèles. Au centre se dressent un obélisque égyptien et deux fontaines identiques.
Conseil pratique : Placez-vous sur l’un des disques de marbre dans le pavage, entre l’obélisque et les fontaines. Depuis ce « point de Bernini », les quatre rangées de colonnes de la colonnade s’alignent visuellement en une seule. Un génial tour de passe-passe architectural.
2. Basilique Saint-Pierre (Basilica di San Pietro)
La plus grande et la plus importante église catholique du monde, construite à l’endroit où saint Pierre aurait été enterré. C’est une œuvre impressionnante de l’architecture Renaissance et baroque, à laquelle ont participé des maîtres comme Bramante, Michel-Ange et Bernini. Sa taille et sa splendeur vous absorberont complètement.
Conseil pratique : L’entrée dans la basilique elle-même est gratuite, mais préparez-vous à de longs contrôles de sécurité. Respectez le « dress code » : épaules et genoux couverts sont absolument indispensables.
3. Chapelle Sixtine (Cappella Sistina)
Le point d’orgue absolu des musées du Vatican et l’une des plus grandes œuvres d’art de l’histoire. Le plafond de la chapelle, décoré des fresques de Michel-Ange représentant des scènes du livre de la Genèse, dont l’iconique « Création d’Adam », ainsi que la fresque monumentale du « Jugement dernier » sur le mur de l’autel, offrent une expérience inoubliable.
Conseil pratique : Il est strictement interdit de photographier et de parler dans la chapelle. Avant d’entrer, renseignez-vous sur les détails que vous souhaitez observer afin de profiter au maximum du temps sur place. Essayez de trouver l’autoportrait de Michel-Ange dans la peau écorchée de saint Barthélemy. Le billet est généralement combiné avec les autres musées.
4. Musées du Vatican (Musei Vaticani)
L’un des plus grands et des plus importants complexes muséaux au monde. Il se compose de 54 galeries abritant plus de 70 000 œuvres d’art, des momies égyptiennes et sculptures romaines aux chefs-d’œuvre des peintres de la Renaissance. Il est impossible de tout voir, mais même une sélection de salles est déjà impressionnante.
Conseil pratique : Achetez vos billets impérativement en ligne longtemps à l’avance sur le site officiel. Sinon, vous risquez de ne pas pouvoir entrer ou de passer des heures dans une file interminable.
5. Montée à la coupole de la basilique Saint-Pierre (Cupola)
Pour profiter de la plus belle et de la plus emblématique vue sur Rome et le Vatican, montez jusqu’à la majestueuse coupole de Michel-Ange. Vous pouvez choisir de faire tout le parcours à pied (551 marches) ou de raccourcir la première partie, la plus longue, en prenant l’ascenseur, puis de terminer à pied.
Conseil pratique : La montée est étroite et, dans la partie supérieure, le couloir s’incline en suivant la courbure de la coupole : elle n’est donc pas adaptée aux personnes souffrant de claustrophobie. Mais la vue depuis le sommet vaut largement l’effort. Vous pouvez acheter votre billet ici.
Trésors cachés et lieux moins connus du Vatican
6. Jardins du Vatican (Giardini Vaticani)
Une magnifique oasis de calme qui occupe près de la moitié de la superficie du Vatican. Ce sont des jardins soigneusement entretenus, remplis de fontaines, de statues, de plantes exotiques et de bâtiments historiques. Ils constituent l’espace privé du pape et offrent une belle échappée loin de la foule.
Conseil pratique : L’accès aux jardins n’est possible que dans le cadre d’une visite guidée officielle (à pied ou en bus ouvert), qu’il faut réserver en ligne longtemps à l’avance.
7. Nécropole du Vatican (Scavi) et tombeau de saint Pierre
Un site archéologique fascinant situé directement sous la basilique Saint-Pierre. Pendant la visite, vous traverserez l’ancien cimetière romain du Ier siècle et arriverez jusqu’à l’endroit où se trouve le tombeau considéré comme le lieu de repos final de saint Pierre.
Conseil pratique : La visite est extrêmement limitée (environ 250 personnes par jour) et il faut en faire la demande par écrit plusieurs mois à l’avance auprès de l’« Ufficio Scavi » du Vatican. C’est une expérience unique pour les vrais passionnés d’histoire.
8. Tombeaux des papes (Grotte Vaticane)
Ils se trouvent dans les souterrains de la basilique, au-dessus du niveau de l’ancienne nécropole. Plus de 90 papes y sont enterrés, dont Jean-Paul II et Benoît XVI. C’est un lieu de recueillement et de prière, qui vous fait traverser l’histoire de la papauté.
Conseil pratique : L’entrée aux tombeaux est gratuite et s’intègre à la visite de la basilique. La file avance généralement assez vite.
9. Garde suisse
La plus petite et l’une des plus anciennes armées permanentes au monde. Ces jeunes Suisses, vêtus de leurs uniformes Renaissance colorés (qui auraient été dessinés par Michel-Ange), protègent le pape et le Vatican depuis 1506. Ils sont un symbole de fidélité et de tradition.
Conseil pratique : Vous pouvez les voir en faction à toutes les principales entrées du Vatican. Le meilleur endroit pour une photo est près de la Porte de Bronze, à droite de la basilique. Respectez leur service et ne les dérangez pas.
10. Audience papale et Angelus
Si le pape est au Vatican, vous pouvez assister à l’audience générale, qui a lieu la plupart des mercredis (soit sur la place Saint-Pierre, soit dans la salle Paul VI). Chaque dimanche à midi, le pape récite ensuite la prière de l’Angélus depuis la fenêtre de son bureau dans le palais apostolique.
Conseil pratique : Les billets pour l’audience générale sont gratuits, mais il faut les retirer à l’avance. Pour l’Angélus du dimanche, aucun billet n’est nécessaire : il suffit de venir sur la place.
À l’intérieur des musées du Vatican : les incontournables
11. Chambres de Raphaël (Stanze di Raffaello)
Quatre salles du Palais apostolique, décorées de fresques par le maître de la Renaissance Raphaël et ses élèves. La fresque « L’École d’Athènes » est l’un des sommets de la peinture de la Renaissance et représente les plus grands philosophes et savants de l’Antiquité.
Conseil pratique : On traverse ces salles sur le chemin de la chapelle Sixtine. Ne vous pressez pas et prenez le temps de les admirer : leur valeur artistique est comparable à celle de la chapelle Sixtine.
12. Escalier en colimaçon (Scala a chiocciola)
Le célèbre double escalier en spirale de Giuseppe Momo, datant de 1932, se trouve à la sortie des musées du Vatican. Deux rampes indépendantes s’entrelacent sans jamais se croiser. La vue de haut en bas est incroyablement photogénique, et c’est une magnifique touche finale à la visite des musées.
Conseil pratique : C’est un escalier à sens unique qui mène vers la sortie des musées, gardez-le donc pour la toute fin de votre visite.
13. Galerie des cartes (Galleria delle Carte Geografiche)
Un impressionnant couloir de 120 mètres de long, dont les murs sont décorés de 40 cartes topographiques de l’Italie, commandées au XVIe siècle par le pape Grégoire XIII. Le plafond doré et richement orné est tout aussi spectaculaire que les cartes elles-mêmes.
Conseil pratique : C’est l’une des galeries les plus belles et les plus sous-estimées. Faites une pause et essayez de repérer sur les cartes les villes que vous connaissez.
14. Pinacothèque (Pinacoteca Vaticana)
La galerie de peintures du Vatican est souvent négligée par les touristes, car elle se trouve un peu à l’écart du parcours principal vers la chapelle Sixtine. C’est pourtant une grosse erreur. Vous y trouverez des chefs-d’œuvre de Giotto, Léonard de Vinci (le Saint Jérôme inachevé), Raphaël (La Transfiguration) et Caravage (La Mise au tombeau).
Conseil pratique : Si vous aimez la peinture, prévoyez une heure supplémentaire pour la Pinacothèque. Il y a beaucoup moins de monde et vous pourrez profiter de l’art au calme.
15. Appartements Borgia (Appartamento Borgia)
Les appartements privés du tristement célèbre pape Alexandre VI, issu de la famille Borgia. Ils sont décorés de magnifiques fresques riches en symboles, réalisées par Pinturicchio. C’est un autre joyau caché sur le parcours des musées du Vatican.
Conseil pratique : Ils se trouvent juste sous les Chambres de Raphaël. Ils offrent un aperçu fascinant de la vie de l’un des papes les plus controversés de l’histoire.
16. Cortile del Belvedere et Cortile della Pigna
Les cours centrales des musées du Vatican sont de véritables œuvres d’art à elles seules. Dans la cour Cortile della Pigna, vous trouverez une immense pomme de pin antique en bronze ainsi que la sphère moderne en bronze « Sphère dans la sphère ». La cour Cortile del Belvedere abrite de célèbres sculptures antiques, comme « Laocoon et ses fils » et « Apollon du Belvédère ».
Conseil pratique : Ces cours sont parfaites pour faire une courte pause loin de la foule des galeries et reprendre des forces au soleil.
17. Musée étrusque (Museo Gregoriano Etrusco)
Une autre section souvent oubliée, qui abrite l’une des plus importantes collections d’art étrusque au monde. Vous y verrez de superbes sculptures en bronze, des bijoux et des céramiques de cette civilisation mystérieuse qui a précédé les Romains.
Conseil pratique : Si l’histoire antique vous intéresse, c’est un détour fascinant depuis le parcours principal.
18. Château Saint-Ange (Castel Sant’Angelo)
Même s’il se trouve techniquement déjà à Rome, cet imposant château circulaire au bord du Tibre est indissociable du Vatican. Construit à l’origine comme mausolée pour l’empereur Hadrien, il a ensuite servi de forteresse papale, de résidence et de prison. Il est relié au Vatican par un passage fortifié secret appelé Passetto di Borgo.
Conseil pratique : Montez jusqu’au sommet du château. Depuis la terrasse sous la statue de l’archange Michel, vous profiterez de l’une des plus belles et des plus photogéniques vues sur le Vatican, le Tibre et le pont Saint-Ange.
19. Pont Saint-Ange (Ponte Sant’Angelo)
Le plus beau pont de Rome mène directement au château Saint-Ange. Il est bordé de dix magnifiques statues d’anges, conçues par Gian Lorenzo Bernini et ses élèves. Chaque ange porte un symbole de la Passion du Christ (par exemple la croix, la couronne d’épines ou les clous).
Conseil pratique : Promenez-vous sur le pont au coucher du soleil. La lumière met merveilleusement en valeur les statues, et la vue sur le château avec la coupole du Vatican en arrière-plan est magique. C’est un lieu plein d’art et d’atmosphère.
20. Passetto di Borgo
Ce couloir fortifié de 800 mètres de long relie le Vatican au château Saint-Ange. Il a été construit au XIIIe siècle comme voie de fuite pour les papes en cas de danger. Son utilisation la plus célèbre remonte au sac de Rome en 1527, lorsque le pape Clément VII l’emprunta et eut ainsi la vie sauve.
Conseil pratique : Le couloir n’est généralement pas accessible au public. Il n’ouvre que lors d’occasions spéciales ou dans le cadre de visites guidées particulières (il faut consulter le site officiel du château Saint-Ange). Même depuis la rue, il reste fascinant à observer.
21. Musée égyptien (Museo Gregoriano Egizio)
Une partie souvent ignorée, mais absolument fascinante, des musées du Vatican. Les papes s’intéressaient beaucoup à l’égyptologie et ont rassemblé une incroyable collection de sarcophages, de momies, de statues et de papyrus, y compris des artefacts rapportés d’Égypte à l’époque de l’Empire romain.
Conseil pratique : Ce musée se trouve tout au début du parcours de visite. Il y a beaucoup moins de monde que dans d’autres sections, vous pourrez donc savourer tranquillement l’atmosphère de l’Égypte antique.
22. Collection d’art religieux moderne (Collezione Arte Religiosa Moderna)
Un autre trésor surprenant des musées du Vatican. Installée dans les appartements Borgia, cette section présente des œuvres d’artistes modernes et contemporains collectionnées par le Vatican. Vous y trouverez des noms inattendus comme Auguste Rodin, Vincent van Gogh, Salvador Dalí ou Francis Bacon.
Conseil pratique : Cela montre que l’Église ne ferme pas la porte à l’art moderne. C’est un contraste intéressant avec les maîtres de la Renaissance et une belle variation pendant la visite.
23. Campo Santo Teutonico (cimetière allemand)
Une petite enclave paisible et le seul cimetière situé à l’intérieur des murs du Vatican. C’est un lieu de repos pour les catholiques germanophones. Cette oasis de calme, avec ses cyprès et ses éléments Renaissance, semble appartenir à un autre monde, à seulement quelques pas de la très animée place Saint-Pierre.
Conseil pratique : L’accès est un peu particulier. Vous devez sonner à la porte située à gauche de la colonnade et indiquer à la Garde suisse, en allemand ou en italien, que vous souhaitez visiter le cimetière (« Campo Santo »). L’entrée est généralement autorisée sans problème.
Autres expériences et conseils spéciaux
24. Messe dans la basilique Saint-Pierre
Assister à une messe dans la plus grande église de la chrétienté est une expérience spirituelle profonde, quelle que soit votre foi. L’atmosphère, lorsque l’espace résonne au son de l’orgue et des chants, est absolument unique. Des messes ont lieu tous les jours dans différentes chapelles de la basilique.
Conseil pratique : Le maître-autel (autel papal) n’est utilisé que lors d’occasions particulières. Les messes ordinaires se déroulent dans les chapelles latérales, par exemple dans la chapelle du Chœur. Consultez le calendrier des offices sur le site officiel du Vatican. Aucun billet n’est nécessaire pour assister à une messe, mais vous devrez tout de même passer le contrôle de sécurité.
25. Pharmacie du Vatican (Farmacia Vaticana)
La plus ancienne pharmacie au monde encore en activité sans interruption, fondée en 1277. C’est une institution moderne qui sert les habitants et les employés du Vatican. Fait intéressant, elle vend aussi des médicaments qui ne sont pas disponibles en Italie.
Conseil pratique : L’accès est limité et nécessite une autorisation spéciale ou une ordonnance médicale. Mais si vous parvenez à jeter un coup d’œil à l’intérieur, vous découvrirez un fascinant mélange d’histoire et de pharmacie moderne. Pour un touriste classique, c’est plutôt une curiosité à observer de l’extérieur, tout en connaissant son histoire.
26. Poste du Vatican (Poste Vaticane)
Envoyer une carte postale ou une lettre depuis le Vatican est une tradition appréciée par de nombreux visiteurs. Le Vatican possède son propre système postal et émet ses propres timbres, très recherchés par les philatélistes. Un courrier envoyé d’ici portera un cachet unique du Vatican.
Conseil pratique : Le bureau de poste se trouve juste à côté du centre d’information, sur le côté gauche de la place Saint-Pierre. Il existe aussi un véhicule postal mobile, souvent stationné sur la place. C’est un souvenir authentique et très sympa.
27. Escalier saint (Scala Santa)
Il se trouve en dehors du Vatican, mais il y est profondément lié. Il s’agit de 28 marches de marbre qui auraient été rapportées par sainte Hélène depuis le palais de Ponce Pilate à Jérusalem. Les fidèles les gravissent à genoux en priant. C’est l’un des lieux de pèlerinage les plus importants de Rome.
Conseil pratique : Si vous ne souhaitez pas participer à ce rituel, vous pouvez monter par les escaliers latéraux et visiter la chapelle Sancta Sanctorum, située au sommet, qui fut autrefois la chapelle privée des papes.
Où se loger près du Vatican
Séjourner tout près du Vatican est un excellent choix, surtout si sa visite est le point fort de votre voyage. Le quartier de Prati, voisin du Vatican, est élégant, sûr et rempli de très bons restaurants et boutiques.
Prati – Pour l’élégance, le calme et la proximité du Vatican
Ce quartier résidentiel est une base idéale. Il est beaucoup plus calme que le centre historique de Rome, tout en étant à seulement quelques minutes à pied de la place Saint-Pierre, avec une excellente connexion en métro (ligne A) vers le reste de la ville. Essayez l’élégant Gracchi Vatican View ou le très stylé AD2015 Guest House.
Borgo – Pour une ambiance historique juste au pied des remparts
Un petit quartier médiéval coincé entre le Vatican et le château Saint-Ange. Il est plein de ruelles étroites, de petites places et de boutiques pour pèlerins. Y loger offre une atmosphère unique : vous êtes littéralement à l’ombre de la basilique. L’accueillant Alice’s Corner At Borgo. est un excellent choix.
Astuce bonus : hébergement dans des établissements religieux (Case per ferie)
Pour les pèlerins et les voyageurs qui recherchent un hébergement plus calme, souvent plus abordable, il existe autour du Vatican de nombreuses maisons d’hôtes gérées par différents ordres religieux. Elles proposent un hébergement simple, mais propre et sûr, et disposent souvent de beaux jardins intérieurs.
Recherchez sur Internet « Casa per ferie » autour du Vatican. Cela peut être une excellente alternative aux hôtels, avec en plus un aperçu de la vie plus paisible et spirituelle de la ville.
Conseils pratiques pour les voyageurs
- La réservation en ligne est indispensable : C’est le conseil le plus important. Achetez TOUJOURS vos billets pour les musées du Vatican (et donc la chapelle Sixtine) longtemps à l’avance sur le site officiel. Vous éviterez ainsi 4 à 5 heures d’attente dans une file interminable.
- Code vestimentaire : Le Vatican est un lieu saint. Pour entrer dans la basilique Saint-Pierre, la chapelle Sixtine et les autres lieux sacrés, une tenue correcte est exigée. Hommes et femmes doivent avoir les épaules et les genoux couverts. Les shorts courts, minijupes et débardeurs ne sont pas autorisés.
- Contrôles de sécurité : Préparez-vous à des contrôles de sécurité similaires à ceux des aéroports, notamment avant d’entrer sur la place Saint-Pierre et dans les musées. N’emportez pas de gros sacs à dos, de couteaux ni d’autres objets interdits.
- Commencez tôt : Essayez d’arriver au Vatican le plus tôt possible le matin, idéalement avant l’ouverture. Vous éviterez les plus grandes foules et la chaleur.
- Eau et encas : Emportez une gourde. À Rome, il existe de nombreuses fontaines publiques (nasoni) avec de l’eau fraîche et potable, dont plusieurs sur la place Saint-Pierre. Les encas autour du Vatican sont hors de prix.
- Guide ou audioguide : La quantité d’art et d’histoire est impressionnante. Pensez à engager un guide officiel ou, au minimum, à louer un audioguide pour mieux comprendre ce que vous regardez.
- Poste et souvenirs : Envoyez-vous une carte postale depuis la poste du Vatican. Elle possède ses propres timbres et son propre cachet, ce qui en fait un souvenir unique. Vous trouverez des boutiques de souvenirs officielles sur la place comme dans les musées.
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